Las Cianobacterias son organismos microscópicos, bacterias Gram-negativas que contienen clorofila, lo que les permite realizar fotosíntesis. Por ello históricamente se las ha identificado como algas verde-azules. Están presentes en aguas dulces, saladas, salobres y zonas de mezcla de estuarios.
Cuando una proliferación de algas nocivas causada por cianobacterias se descompone, puede consumir todo el oxígeno de un cuerpo de agua. Cuando esto ocurre, los peces y otros animales que viven en el agua pueden no tener suficiente oxígeno para respirar y pueden morir.
Entrar en contacto con acumulaciones de cianobacterias puede generar desde malestares ligeros (irritación de piel y mucosas, náuseas, dolores de cabeza u oídos, vómitos), hasta dolencias agudas (diarrea dificultad respiratoria).
El tratamiento químico es el método más utilizado, y también el más nocivo para el medio ambiente. Consiste en utilizar sulfato de cobre y peróxido de hidrógeno, que causan la muerte repentina o la lisis de las células de las cianobacterias.
Para prevenir las floraciones cianobacterianas se debe disminuir la entrada de nutrientes de los efluentes, especialmente del fósforo, el cual es la causa principal de la masiva presencia de cianobacterias.
Logran sobrevivir muchos años a la luz ultravioleta de alta intensidad, a la deshidratación, a los ambientes hipersalinos y a las temperaturas extremas. Estos microorganismos crecen en lagos de agua dulce, arroyos, océanos, suelo húmedo, rocas húmedas y otros lugares.
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